Rolls-Royce célèbre le 120e anniversaire de la 40/50 HP, la voiture surnommée Silver Ghost, Fantôme d’Argent, qui a forgé la réputation d’excellence, de raffinement et de fiabilité du constructeur. Une voiture admirée par les critiques de son époque…
Présentée pour la première fois au Salon de l’automobile d’Olympia à Londres en novembre 1906, la 40/50 HP figurait parmi les automobiles les plus modernes de son époque. Son moteur six cylindres, d’une grande douceur de fonctionnement, et sa fiabilité exceptionnelle témoignaient de la volonté d’Henry Royce de surmonter les limitations mécaniques des débuts de l’automobile.
Claude Johnson, le premier directeur commercial de la société, plus connu sous le nom de CJ, avait bien compris l’importance de mettre en avant ces qualités. Il attribuait à chaque voiture un nom distinctif, le plus célèbre étant le châssis 60551, baptisé « Le Fantôme d’Argent ».
Peint en argent et orné d’accessoires argentés, cet exemplaire devint si célèbre que d’autres propriétaires commencèrent à appeler leurs Rolls-Royce 40/50 HP « Fantômes d’Argent ». Avec le temps, ce nom finit par désigner toutes les Rolls-Royce de ce type.
Sous la direction de CJ, la Silver Ghost a participé à une série d’épreuves et de compétitions exigeantes. Du Scottish Reliability Trial et du célèbre rallye Londres-Édimbourg à la victoire au Grand Prix d’Espagne et au Trial alpin autrichien, ces succès ont démontré de manière convaincante son excellence technique.
L’un des exemplaires les plus célèbres est actuellement exposé au temple Rolls-Royce de Goodwood. Le châssis 1701, surnommé « Le Paresseux », a brillamment bouclé le rallye Londres-Édimbourg de 1911 avec sa boîte de vitesses volontairement bloquée en sixième, surpassant ainsi les performances de Napier en termes de consommation et de vitesse. Plus tard dans l’année, il est devenu la première Rolls-Royce à franchir la barre des 160 km/h.
