Véritable voiture de compétition d’usine, disposant d’un pedigree exceptionnel avec un historique parfaitement connu, cette Porsche 550A Prototype « Le Mans » Werks Coupé de 1956 fait partie du catalogue de la vente aux enchères organisée par RM Sotheby’s à Monterey au mois d’août prochain.

Depuis 1951, Porsche domine les courses d’endurance, avec 19 victoires aux 24 Heures du Mans, 18 victoires aux 12 Heures de Sebring, 18 victoires aux 24 Heures de Daytona, ou encore 11 victoires à la Targa Florio, sans compter les 29 titres de champion du Monde des Voitures de Sport. La plupart des Porsche Werks qui ont survécu sont conservées dans le musée de l’entreprise ou dans les plus belles collections au monde et rares sont celles qui changent de mains. On comprend mieux l’exceptionnelle opportunité que représente cette vente.

Spécialement développée pour les 24 Heures du Mans 1956, au cours desquelles elle a remporté sa catégorie et obtenu une 5e place au classement général, cette Porsche 550A Prototype « Le Mans » Werks Coupé, châssis 550A-0104, est l’unique exemplaire survivant de ce type.

Utilisant le premier châssis tubulaire léger de Porsche, une suspension indépendante, une boîte-pont à cinq vitesses, est bénéficiant d’une multitude d’autres améliorations, la 550A était plus rapide, plus légère, plus rigide, plus réactive et plus performante que la 550 RS qu’elle remplaçait. La technologie du châssis de la 550A a considérablement amélioré la rigidité tout en réduisant le poids, permettant ainsi le montage d’une carrosserie en alliage ultra-léger.

Lors de ses débuts à la Targa Florio de 1956, le prototype 550A Werks 0101 d’Umberto Magioli remporta la victoire générale avec 15 minutes d’avance sur toute une flotte de grosses cylindrées, Ferrari, Maserati ou Mercedes-Benz.

Côté carrosserie, Wilhelm Hild, designer chez Porsche, affine le dessin du coupé fastback grâce à un profil remodelé, des vitres ventilées en plexiglas, une cloison arrière double épaisseur et une nouvelle paire de panneaux d’accès articulés qui permettent l’entretien courant du moteur Type 547 de 1,5 litres dans les stands.

L’édition 1956 des 24 Heures du Mans est considérée comme l’une des plus périlleuses de l’histoire de l’épreuve. Une pluie quasi-constante s’abat sur le circuit partiellement pavé, créant des conditions dantesques, aggravées par une nouvelle réglementation imposant des pare-brise pleins que de nombreux concurrents n’avaient pas testés dans de telles conditions. Résultat, avec des pilotes aveuglés, trempés et des voitures à peine contrôlables, seulement 14 des 49 participants ont obtenu une place dans le classement.

Remontant de la 18e place dans la tempête, Richard von Frankenberg et Wolfgang Graf Berghe von Trips termineront 5e au classement général à la vitesse moyenne de 157 km/h.

Suite aux 24 Heures du Mans, la 550A-0104 fut débarrassée de son toit fastback distinctif. Après une 4e place au Nürburgring-Rhineland le 5 août 1956, elle sera vendue à l’éminent corsaire américain, John « The Kingfish » Edgar, l’un des passionnés de voitures de sport le plus célèbre au monde.

Edgar fera courir la 0104 aux mains du pilote Pete Lovely à Palm Spring le 4 novembre 1956. Mais son résultat le plus notable sera obtenu aux 24 Heures de Sebring 1957 avec le célèbre Ken Miles, associé à Jean-Pierre Kunstle. Celui-ci rachètera la voiture à Edgar et continuera à courir avec succès jusqu’à l’été 1958.

Après être passée entre les mains de plusieurs propriétaires, avoir vu sa carrosserie originale remplacée par une version en fibre de verre suite à un incident de course, la 550A-0104 devient la propriété de Julio Palmaz, l’un des plus grands collectionneurs au monde de prototypes de compétition Porsche. L’équipe de son atelier de restauration s’est rapidement attelé à l’énorme tache de redonner à cette magnifique voiture ses caractéristiques du Mans 1956.

Depuis sa restauration, 0104 a été rarement visible, sauf dans quelques expositions notables telles que le Concours d’Elégance d’Amelia Island 2015, la Réunion Rennsport VI 2018, la Rolex Monterey Motorsport 2022 ou encore le centenaire du Mans.

Crédits photos : Robin Adams ©2023 Courtesy of RM Sotheby’s