Cette Lotus 98T, pilotée par Ayrton Senna à huit reprises lors de la saison 1986 de Formule 1, est en vente aux enchères sur la plateforme RM Sotheby’s Sealed. Elle figure parmi les monoplaces les plus puissantes de l’histoire, pouvant développer jusqu’à 1 000 ch en qualification.

Conçue par Gérard Ducarouge, la Lotus 98T représentait une importante évolution par rapport à la monoplace qui avait offert à Senna sa première victoire en Formule 1. Son châssis était réalisé dans une pièce unique en fibre de carbone et aluminium. Les panneaux en composites étaient remplis de feuilles d’aluminium, tandis que les cloisons étaient usinées dans de l’aluminium massif.

Côté réglementation pour 2026, la puissance restait illimitée, mais la capacité de carburant autorisée avait été légèrement réduite, passant de 220 à 195 litres. Ce fut l’occasion de réduire la hauteur du compartiment moteur derrière le cockpit. Là, un nouveau boîtier électronique de gestion moteur fut installé, et pour la première fois, un ordinateur affichait en permanence le niveau de carburant sur le tableau de bord, indiquant le nombre de tours restants.

Grâce à ce nouveau châssis, la 98T était plus compacte que la 97T précédente, avec un aérodynamisme nettement amélioré. Ceci étant, la principale amélioration résidait à l’arrière de la monoplace.

En 1986, Renault avait stopper l’activité de son écurie de Formule 1, afin de soutenir pleinement Ayrton Senna dans la quête du titre de champion du monde. Pour ce faire, Bernard Dudot, ingénieur en chef de Renault Sport créa l’EF15B, une évolution du moteur de l’année précédente dotée d’un atout majeur, une distribution pneumatique.

Plus léger, plus bas et nettement plus performant que le modèle précédent qui prenait 11 000 tr/min, ce nouveau moteur pouvait atteindre en toute sécurité un régime vertigineux de 12 500 tr/min et développait une puissance fiable de 900 chevaux en configuration course. En qualifications, il était encore plus extrême.

Il existait même une version spéciale du moteur EF15B, équipée d’une injection d’eau et dépourvue de soupapes de décharge. La pression du turbo était poussée à l’extrême, des turbocompresseurs spéciaux étaient utilisés, et même des boîtes de vitesses différentes pour encaisser la puissance supplémentaire du V6 de 1,5 litre.

« Cette saison-là, en 1986, on changeait les turbocompresseurs après chaque séance de qualifications, car ils étaient tellement sollicités qu’ils rendaient l’âme après un seul tour », se souvient Steve Hallam, l’ingénieur en chef de Senna. On estimait que la différence de puissance entre la configuration de course et celle des qualifications pouvait atteindre 300 chevaux, dépassant largement les limites des bancs d’essai de l’époque.

La Formule 1 ne connaitra plus jamais rien d’aussi extrême que les monoplaces de l’époque turbo, et les pilotes qui les ont domptées, comme Mansell, Prost, Piquet et bien sûr Senna, comptent parmi les plus grands de tous les temps. La Lotus 98T, avec sa livrée noir et or, dernière Lotus à arborer cette mythique livrée, est devenue une véritable emblème de cette époque.

Parmi les quatre exemplaires construits, le châssis 98T-3 est sans conteste le plus exceptionnel. Piloté exclusivement par Ayrton Senna durant la première moitié de la saison 1986, il a remporté deux victoires, cinq pole positions et trois podiums. Achetée directement chez Lotus en 1988, cette voiture a ensuite fait partie de quelques-unes des collections les plus prestigieuses au monde avant d’être acquise par le vendeur en 2016. Ayant bénéficié d’une restauration par l’atelier Paul Lanzante Ltd, cette Lotus affiche un état impeccable.

Ce magnifique châssis est le plus performant issu du passage historique de Senna chez John Player Team Lotus. Il restera à jamais associé à l’un des plus grands pilotes de l’histoire de la Formule 1. Plus encore, il est l’icône d’une époque où la Formule 1 repoussait les limites de l’homme et de la machine, et où des légendes régnaient sur la Formule 1.

Crédits photos : Tim Scott ©2026 Courtesy of RM Sotheby’s